關田山脈綿亙在長野縣和新瀉縣的分界線上，與JR飯山線和千曲川平行，地勢平坦。冬季，它使來自日本海的季節風氣流上升，因而給位於山麓的飯山市帶來大量降雪，使這裡成為日本少有的大雪地區。關田山脈的主峰是鍋倉山，這片山林上山毛櫸樹林範圍很廣，甚至可以說整座山就是山毛櫸鋪成的，人們在山上撿柴、燒炭，這邊的山林自古以來就與村落的住民的生活休戚相關。
並且，據說櫸樹有著驚人的保水能力，只要把耳朵貼住樹幹，就能聽到裡面的水流聲。它讓大地得以儲藏起大量的養分豐富的水分，並將水注入大片山林的水田中。聽說在當地自古就流傳著一種說法，說是「一棵櫸樹滋潤一畝地」。
另外，在多雪的這個地區，每家每戶都有一個融雪用的池子（叫做「積雪池」），池中的水也是從櫸樹林中流出來的。而且，櫸樹的腐葉土是一種很好的肥料，成了水田旱地重要的養分。鍋倉山腳下的住民的生活一直就是這樣與櫸樹林緊密相連。
這個區域是2000萬年前曾一度沉入海底的大地溝帶，後來高高隆起而成了山地。據說在2萬年前，飯山平開始有人類生息，從冰川期結束的1萬年前開始，鍋倉山就被櫸樹覆蓋。由於這裡的地質年代和地理史悠久，加上大雪的影響，使生物呈現多樣性。
古代日本全國都有櫸樹，在日本海一側的多雪地帶特別多，以前它並不是十分珍稀的植物。但是，作為木料，它的樹幹多裂紋，容易扭曲，而且質地柔軟，不適於用作建築材料等，所以戰後被認為是一種「無用的樹木」，從昭和30年代到40年代，櫸樹被大量砍伐，改種杉樹。然而，鍋倉山腳的住民一直來根據自古以來的生活經驗，深知水和櫸樹林的關係，瞭解櫸樹林的重要性，因此才使這裡的櫸樹免遭過度的砍伐。
儘管如此，1986年（昭和61年）當時的飯山營林署還是提出了一份鍋倉山國有林的櫸樹採伐計畫。而且，在經濟泡沫期，大型企業和第3領域又提出一個大規模度假村開發計畫，目的是將鍋倉山打造成一個滑雪場。在採伐還是保護這場曠日持久的激烈爭論中，當地住民挺身出來表示反對，強烈要求保護櫸樹林。1987年，信州大學的老師和信濃每日新聞的報社記者以及當地的對策會議的會長等人進山調查，他們發現了在深山峽谷間悄然高聳的2棵巨大櫸樹。其中一棵表面堅硬，樹身挺拔，直指藍天，另一棵則枝幹細柔，樹幹筆直，樹形優雅。於是他們將前者取名為「森太郎」，後者為「森姬」。通過這些新發現，自然保護運動的聲勢越來越大，在1990年經濟泡沫期的頂峰時期，當時就任市長的小山邦武退回了採伐和開發度假村的計畫。他不予批准的理由是要保護為當地住民喜愛的美麗的櫸樹林，並對大規模的度假村的經營感到沒有把握。這樣，市民發起的自然保護運動在日本首次取得勝利。不可思議的是不久後泡沫經濟就崩潰了。就這樣，鍋倉漂亮的櫸樹林至今一直在受到保護。
繼「森太郎」「森姬」之後，又陸續發現了「謙信櫸」和具有樹瘤很大這一特徵的「瘤櫸」等樹圍粗達數米的許多巨樹，有不少徒步旅行者開始進入這些老櫸樹集中的所謂「巨樹之谷」中。這裡與白神山地一類幽深的櫸樹林不同，地處山林地帶的鍋倉山能讓大家很容易地接觸到原生形態的櫸樹林，這是來訪者不斷增多的原因之一。
隨著越來越多的人進入山林，1989年「謙信櫸」倒下了，1999年春，「瘤櫸」倒下了。並且，人們容易接近的「森姬」的落葉時節也出現錯季，還被啄木鳥啄出一個大洞，枝頭逐漸枯萎。人們擔心，如果這樣下去，留下的櫸樹的倒下只是時間問題，於是在2000年成立了「飯山櫸樹林俱樂部」，目的是開展鍋倉山的保護活動。成員們和樹醫一起，治療衰弱的櫸樹，對游步道進行整治，收拾倒下的樹木，加固土壤，開始了多種具體的工作，並且還對如何保護這些珍貴的櫸樹同時加以利用進行了討論，力求統一有關各方的不同意見。
「飯山櫸樹林俱樂部」出於要將珍貴的櫸樹林保存到100年後的未來這一願望，現在仍然在管理和保護著鍋倉山的櫸樹林。
「森太郎」悠然佇立在巨樹之谷中，去探訪它的登山路有些地段因出於保護原生態森林的目的未加整治，不容易行走，另外，從保護森林的觀點出發，希望大家進山時也要盡可能有嚮導陪同。登山路的入口在過了田茂木池後大約2km處。為了避免許多人無秩序地進山，道路兩旁故意不設立指路牌等。在樹木生長繁盛的入口處有指路牌，往前進入雜樹中。登山路的右側有溪谷水流，溪沿邊上殘留著許多炭窯，昔日當地住民曾用它們來燒炭。
有一段時間內只能看到低矮的細小櫸樹，不過一會兒視野就會打開，一些樹齡在100~200年的巨大櫸樹開始出現在眼前。這裡是民有林和國有林的分界處，一眼就可明白在國有林一側保留著很多巨樹。有幾棵櫸樹的枝頭還掛著茶色的果實。據說，差不多以6~8年為一個週期，會出現結果的豐收年，說是今年也許就是豐年。果實有著一股檟樹堅果的香氣和甜味，成了野生動物最重要的食物來源。
再走15分鐘後，路向左面拐過90度，開始可以看到這裡也有一些很大的櫸樹，它們抗擊雪的重壓，在陡急的山坡上頑強地生長著。樹根部又粗又大，根系很發達，似乎說明了鍋倉山自然環境的嚴峻。我們一路上跨過不少淺淺地分佈在地面表層很大範圍內的櫸樹根，再往前面走了15分鐘後，就到了通向「森太郎」和「森姬」的小路的分叉點。從入口到這個分叉點，登山路長約1.2km。
櫸樹的樹葉很有特點，幾乎所有的其他樹木葉脈的前端都是突出在外的，而只有櫸樹有點往後凹進。依靠樹葉的這一特點，櫸樹才能貯存更多的水分。從落葉也能看出葉子的這種特點，所以不難理解。在櫸樹林中觀察一下它的落葉，可以發現，大葉櫟樹等許多樹木的葉子的邊緣都像鋸齒一樣毛糙，葉脈的前端朝向鋸齒形的尖頭，但是櫸樹葉的邊緣呈波形，像雞蛋那樣有圓弧，前端很尖，葉脈的前端朝著圓弧凹進的部分。
從分叉點往下走200m左右，映入眼簾的是「森姬」，2011年夏天確認枯死，樹葉已經掉光了。離登山路5m處，拉著繩子，現在不能靠近這棵櫸樹，但聽說以前可以看到有許多人在大樹下鋪上布單等，吃著盒飯。據說森姬枯死的原因之一是進山者的踩踏。櫸樹的樹根分佈得較淺，範圍很大，在地表附近吸收水分和營養，難以承受踩踏的壓力，容易受傷，所以可以認為這就是壽命縮短的一個原因。
現在拉上繩子，有兩個意思，一是保護進山者不被倒下的森姬絆倒，二是要將樹根周圍的植被恢復原狀。植被大致上已經恢復過來了，由於老樹倒了，陽光可以照進地表，有助於一些小樹生長。森林就是這樣循環，新舊交替，不斷培育出未來的新一代巨樹吧。
這棵櫸樹因枝幹細柔，樹幹筆直，樹形優雅，被命名為「森姬」，但在2011年7月的調查中確認已經完全枯死。據說其樹齡在300年到400年。
由於樹的位置離登山路很近，遊人容易靠近，樹根部被踩踏得更緊實，據說這或許是它提前枯死的原因。
從分叉點沿著登山路走10分鐘後，就可以看見悠然佇立在森林中的「森太郎」了。它的存在給我們一種壓迫感，推定樹齡在400年以上。2004年，日本林野廳發起在全國國有林中選擇100棵巨樹的活動，結果這棵櫸樹被選為「森林的巨人百選」之一。森太郎也和森姬一樣，因受到踩踏壓力，根部已經逐漸裸露，現在四周拉起了繩子，對其進行保護。
據說櫸樹的壽命最長也只有400年左右，可以認為森太郎今後也不會存活很久。在不遠的將來，森太郎就會回歸大地，而新的一代小樹的生存競爭也會開始吧。讓我們走在巨樹之谷，親身體會時間長河的流逝，認真思考一下櫸樹林的自然攝理、人類和森林賜予的水分之間的關係。
「森太郎」是樹齡超過400年的巨大櫸樹，也被選為日本的巨樹百選，它悠然地佇立在「巨樹之谷」中。
經過樹醫的診斷，樹勢分為5階段（數位越大樹勢越衰弱），而森太郎現在處於「4」（森姬為「5」），在現在2011年，枝頭還長著茶色的果實，讓人感到它的生命力。
1968年生於福島縣。曾經做過電影製片人，1999年開始自由職業。現在的工作以山嶽和戶外體育雜誌為中心。從日本海到太平洋徒步橫穿日本，還有在喜馬拉雅攀登高山的經歷。後來，被美國的背包旅行方式吸引，以加利福尼亞州內華達為中心，多次在阿拉斯加、加拿大等北美地區旅行。
並且，還以北阿爾卑斯劒岳、立山、黑部源流地區為主要活動範圍，不斷進行攝影和採訪工作。另一方面，他又頻繁進出北信州的籔山，以人、獸、山林中保留的山村文化等為主題，長期從事攝影工作。
出版物有「阿爾卑斯導遊8·劒和立山連峰」（山和溪谷社）。
鍋倉山是森林之山。由一棵棵櫸樹聚集成林，它們形成了一座山。所以對我來說，鍋倉山不是所謂的山，我覺得它是「森林」。因此，我總是把去鍋倉山說成「去一趟森林」。
我開始在這座森林進進出出已經快10年了，我喜歡這座「森林」的小巧，它與東北白神等櫸樹原生林不同，要說我鍾情它的什麼，那就是它的「狹小」。就是說我覺得山的大小，森林的大小符合「山林」的本意。有那麼多櫸樹的「森林」，大小卻讓我們能覺得就在身邊。但是，一旦進了「森林」，卻又很幽深。照理應該很狹小，但一步步走進去，越走就覺得越幽深。所以還想往前走。也許這就是我一直來不斷在這裡進出的理由了。
因為是以櫸樹為主的闊葉樹的「森林」，所以四季的變化非常明顯。雖然每個季節有每個季節的特點，我還是喜歡冬天，喜歡颳風下雪的日子。遇到這些日子，我就會獨自一人進入「森林」，總會覺得這時候才真正能和「森林」一對一。我感到這種時候大自然最能為我們呈現它原來的面貌。
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