『保元物語』や『平家物語』に登場する伝静妻（志妻・志津間・閑妻他）氏館跡とされる場所にある、秋津区の静間神社。この静間神社例大祭は、北畑・中町・大久保の3つの集落による祭り屋台が小高い丘の上にある静間神社に奉納される様子が圧巻の祭礼だ。屋台は、明治中期に建造され、彫刻等が施されたものに、天井絵、人気アニメキャラクター等が加えられ、伝統と現代的な形が融合した印象を受ける。その屋台上では子どもたちが各集落で異なる調子の笛や太鼓を演奏し、屋根の上には先導役が大きなかけ声をかけていて勇壮な雰囲気が漂っている。

屋台は、各集落で飴などを撒きながら練り歩き、21時頃に神社の入り口に集結する。1台ずつ神社境内までの急坂を住民総出で引き上げていく。独特のかけ声をかけながら、まるで綱引きのような太い縄を全員が協力してゆっくりと引き上げていくのがこの祭りの見ものなのだが、屋台を持っている集落はよりゆっくり上がりたいのに対し、協力している方の集落は早く上がってしまいたい、そのせめぎ合いがなかなかおもしろい。

屋台を見ていると、3つの集落でも随分大きさや形が違うのがわかる。大久保の屋台が一番大きく、提灯の数からしてもその差は歴然。この屋台には、長野市出身の彫刻家・北村四海が青年期に父である北村喜代松らと共に作った立派な龍の彫り物があり、屋台の天井の彫刻、屋台も作ったのではないかと言われている。それに対し、中町は一番小さく、引き綱の太さからして比較的細い。どうやら、中町は全体的に住民が少ないため、神社まで引いて来るのも大変なのだとか。実際に屋台を組み立てるのも大変なので、そのまま神社脇に仕舞っておいているのだという。

さて、祭りは3台の屋台が境内に上がると、毎年、祭りの時にだけ拝殿の横に組み立てられる舞台の上で各集落の男子小学生により、薙刀の舞が披露される。衣装や振り付けもまた集落により異なり、観客からはかけ声や拍手が上がっていた。その後、獅子舞、神田囃子（かんだばやし）なども奉納され、大人から子どもへと長きに渡り受け継がれている伝統が伝わってきた。大人も子どもも地域の誇りをかけて、本番で最高のものを披露しようという目的に向かって練習に打ち込む。それが地域のきずなを強め、さらに見る者に感動を与えているように感じた。

狩猟時代の名残りとも伝えられる「天狗の舞い」で知られる奈良沢神社の祭礼は、飯山の秋祭りのなかでも特に迫力があり、毎年多くのアマチュアカメラマンが訪れている。祭りは猿田彦（大天狗）が村人の安寧を祈り、刀と大松明を持って舞い、境辻や社務所などに張られた注連縄を刀で切って奈良沢神社に向かうもので、大天狗の舞いのほか、薙刀・小天狗・おんべ・剣舞・鈴おんべ・もったれなど伝統の舞いを奉納する。また、辻から辻への移動中には独特の「かぞえ唄」が歌われ、郷愁と旧懐の情を掻き立てる。

３００年以上の歴史を誇るメインの大天狗の舞いは、猿田彦が長さ2m余の大松明を振り回すのだが、その豪快さは強烈。街灯の少ない地域の夜をパッと明るく照らし、松明の熱で一気に気温は上昇して汗ばむほどだ。それでも、大天狗が振りかざした松明の火の粉にあたると良いことがあるとされているためか、人々は天狗の間近に座って、その舞を眺めていた。闇夜を照らす松明の光と、勇烈な舞からは超自然的な霊気をも感じ、古の人々の炎に対する信仰心を実感する。二重、三重にも囲んだ見物人たちは、炎を上げる大天狗の舞いに、集落の無事と安穏、五穀豊穣などを祈り、喚声と拍手を送っていた。社務所では、大天狗が大松明を振り回した後、前方5mほどに張られた注連縄に向かって松明を放り投げる場面があった。高らかと空中に弧を描いた松明は、その先に待つ氏子の一人が見事にキャッチし、拍手喝采を浴びていた。こちらの祭りには、小中学生のほかに、高校生や大学生、20代の若者の姿も目立ち、大きなかけ声が若衆から飛び交っていた。そのかけ声からは、地域住民全体で祭りを支えている団結力と、参加する喜びや誇りを感じた。